世界上最早的纸币是出现在中国的“交子”。交子首次出现于北宋时期的四川地区，大约在公元10世纪末到11世纪初。这种早期的纸币形式最初是由民间商人自发发行的兑换券，用于解决金属货币（如铜钱）携带不便的问题。随着时间的发展，政府开始介入并监管这一货币形式。

交子的使用极大地促进了商品经济的发展，并对后世的货币制度产生了深远影响。后来，纸币的概念逐渐传播到世界其他地方，但中国无疑是最早将纸币作为正式货币体系一部分的国家。