中国古代的四大发明是指造纸术、火药、印刷术和指南针。这些发明对中国乃至全世界的历史发展都产生了深远的影响。

1. **造纸术**：据史书记载，东汉时期的蔡伦改进了造纸技术，使得纸张的生产更为广泛和便宜，从而促进了文化的传播和发展。

2. **火药**：关于火药的发明，传统上认为是在唐朝时期由炼丹家们在炼制丹药的过程中偶然发现的。到了宋朝，人们开始将火药用于军事目的。

3. **印刷术**：雕版印刷术最早出现在唐朝，并在五代十国时期得到进一步发展。到了宋代，活字印刷术被发明出来，极大地提高了书籍的复制效率。

4. **指南针**：最初作为占卜工具出现，后来被应用于航海领域。其最早的记载可以追溯到北宋时期，对于海上航行方向的确定起到了关键作用。

需要注意的是，“四大发明”这一概念是由近代学者根据历史文献总结出来的，而在古代并没有这样的分类。此外，由于知识和技术的不断进步与传承，这些发明的具体时间和发明人可能还有不同的说法。