古代科举考试是一种选拔官员的制度，主要在隋唐开始实行，并一直延续到清朝。科举考试分为四个级别：院试、乡试、会试和殿试。

1. 院试：也称为童试，是科举考试的第一步，通过者可以获得秀才资格。
2. 乡试：通常每三年在各省省城举行一次，通过者被称为举人，其中第一名被称为解元。
3. 会试：通常每三年在京都举行一次，由各省举人参加，通过者被称为贡士，其中前几名有特定的名称，如会元等。
4. 殿试：会试合格者可参加殿试，由皇帝亲自监考或委派大臣监考，通过者被赐予进士及第，其中前三名分别为状元、榜眼、探花。

整个过程可能需要数年时间才能完成，而且竞争非常激烈。