明中后期，大运河流经的东昌府（今属山东省聊城市）确实是山东重要的棉花产区之一。这一时期，由于运河的畅通，促进了区域间的物资交流和商品流通，使得东昌府生产的棉花能够更方便地运输到其他地区进行销售，进一步推动了当地棉花种植业的发展。

棉花作为重要的经济作物，在当时的社会经济中占有重要地位。东昌府因其适宜的自然条件，如土壤、气候等，非常适合棉花的生长。因此，棉花种植成为了当地农民的重要收入来源之一。同时，随着棉纺织技术的进步和市场需求的增长，棉花及其制品的需求量也在不断增加，这也为东昌府的棉花生产提供了广阔的市场空间。

此外，东昌府还发展出了与棉花相关的手工业，比如纺纱、织布等，形成了较为完整的产业链条。这些因素共同作用下，使得东昌府在明朝中后期成为山东乃至全国重要的棉花生产基地之一。