中国古代是指从远古时代到公元1840年鸦片战争之前的历史时期。这一阶段可以进一步划分为几个重要的历史时期，包括但不限于：

1. **先秦时期（约公元前21世纪-公元前221年）**：这是中国历史上最早的文明时期，涵盖了夏、商、周三个朝代。周朝又分为西周和东周两个阶段，其中东周又细分为春秋和战国两个时期。

2. **秦汉时期（公元前221年-公元220年）**：秦始皇统一六国，建立了中国历史上第一个中央集权的帝国，并推行了一系列改革措施。随后的汉朝分为西汉和东汉，是中华文明发展的重要时期，科学技术、文化艺术都有显著进步。

3. **三国两晋南北朝（公元220年-589年）**：这是一个政治分裂的时代，但同时也是文化繁荣期，佛教开始广泛传播，艺术成就突出。

4. **隋唐五代（公元581年-960年）**：隋朝短暂统一后，唐朝成为中国历史上最辉煌的朝代之一，经济发达，文化昌盛，对外交流频繁。五代十国则是又一个短暂的政治割据时期。

5. **宋元明清（公元960年-1840年）**：宋朝科技文化高度发展；元朝由蒙古族建立，疆域辽阔；明朝恢复汉族统治，加强中央集权；清朝是中国最后一个封建王朝，其末期开始受到西方列强侵略，最终导致了近代中国的变革。

每个时期都有其独特的文化特色和社会风貌，共同构成了丰富多彩的中国古代历史画卷。