1997年，中国共产党第十五次全国代表大会（简称“党的十五大”）上首次使用了“邓小平理论”这一科学称谓，并将其确立为党的指导思想写入党章。这是对邓小平同志在中国改革开放和社会主义现代化建设中所作贡献的充分肯定，也是对中国共产党探索中国特色社会主义道路的重要理论成果的认可。邓小平理论集中体现了邓小平同志关于建设有中国特色社会主义的科学判断，是中国特色社会主义理论体系的开创之作。