鸦片战争（1839年-1842年）是中国历史上的一个重要转折点，它标志着中国开始逐步沦为半殖民地半封建社会。这场战争是由英国发动的，主要原因是英国试图通过武力打开中国市场，以销售其工业产品并解决对华贸易逆差问题，尤其是希望通过向中国出口鸦片来改善其贸易状况。

1840年，英国政府正式对中国宣战。经过两年多的战争，清政府战败，被迫于1842年签订南京条约（全称江宁条约，也称江宁和约或南京和约）。南京条约是近代中国与外国列强签订的第一个不平等条约，主要内容包括：

1. 中国割让香港岛给英国。
2. 开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸。
3. 赔款2100万银元。
4. 废除公行制度，允许英商与中国商人自由贸易。
5. 英国享受最惠国待遇。

除了南京条约之外，随后还签订了五口通商章程和虎门条约等补充性不平等条约，进一步损害了中国的主权和利益。这些条约不仅打开了中国的门户，也使中国逐渐丧失了独立自主的地位，开启了长达一个多世纪的屈辱历史。

鸦片战争及其后一系列不平等条约的签订，对中国社会经济、政治结构以及文化心理都产生了深远影响，促使中国开始探索现代化的道路，并最终导致了辛亥革命等一系列重大变革。