冷战始于二战后，其开始的标志通常被认为是1947年3月12日美国总统杜鲁门在国会发表的关于援助希腊和土耳其的演讲，即“杜鲁门主义”的提出。这标志着美国对苏联采取了遏制政策。

冷战结束的标志一般认为是1991年12月25日苏联总统戈尔巴乔夫宣布辞职，随后苏联正式解体。这一天也被视为冷战正式结束的日子。