中国近代史通常被认为始于1840年的鸦片战争。鸦片战争后，中国与英国签订了南京条约等一系列不平等条约，国家主权开始遭受严重侵害，社会经济结构也发生了重大变化，因此一般将鸦片战争作为中国近代史的开端。这一时期中国逐渐沦为半殖民地半封建社会，面临严重的民族危机和阶级矛盾。