发电机是基于电磁感应原理工作的。这一原理最初由迈克尔·法拉第在1831年发现。简而言之，当导体（如铜线圈）中的磁通量发生变化时，在导体中就会产生电动势（电压），如果电路闭合，则会有电流流过。

发电机通常包含以下几个关键部分：

1. **转子**：通常是旋转的部分，内部装有磁铁或电磁铁。
2. **定子**：通常是静止的部分，内部放置有许多匝数的线圈。
3. **励磁系统**：用于给转子的电磁铁提供电流，以产生磁场。
4. **调速系统**：根据负载的变化调整发电机的输出功率。

工作时，转子在外部动力（如水力、火力、风力等）的驱动下旋转，其产生的磁场穿过定子的线圈。由于磁场的变化，根据法拉第电磁感应定律，在定子线圈中就会产生交变的电动势和电流。这样，机械能就被转换成了电能。

根据输出电流的不同，发电机可以分为直流发电机和交流发电机两大类。其中，交流发电机更为常见，因为它们产生的交流电更容易通过变压器进行电压变换，从而便于远距离电力传输。