周王朝建立时，废除了帝号，转而采用“王”作为天下的领导者，自称为周王。各地的诸侯国则根据“公、侯、伯、子、男”五个等级来划分。不过，到了战国时期，我们可以看到，战国七雄中的每一个国家都自称为王。那么，这些“王”是怎么形成的？谁是第一个称王的呢？

第一个称王的，是楚国。楚人自称为火神祝融的后代，原本位于南方，生活在与南蛮接壤的地区。所以，楚国在建立初期便被视作蛮夷之地，社会地位低下，甚至爵位也仅限于子爵。每年，周天子举行祭天仪式时，中原的诸侯国都有资格参与，但楚国却仅能被任命为“火师”，即负责祭天准备的司仪角色。这个职位充其量就是为祭祀仪式做准备工作，负责安排座位、准备祭品、点火等任务，地位低微可见一斑。

由于周王朝长期对楚国的轻视，到了周夷王时期，楚国的国君熊渠看到了周王室衰败的机会，趁机反叛，不再理会周朝的制度。他公开宣称：“我虽为蛮夷，绝不愿与中国之号相提并论。”于是，熊渠自封为王，并将自己的三个儿子也封为王，从此楚国正式成为第一个称王的诸侯国。

到了周厉王时期，周王朝的暴政愈演愈烈，周厉王也意识到高调称王可能引来周边诸侯的攻击，因此，决定放弃王号，改为保持低调，重新回到子爵的等级，暂时避免成为众矢之的。

春秋时期，楚国日益强盛，国君熊通向周天子请求晋升爵位，希望能从子爵升为伯爵。然而，周天子依旧以蛮夷之姿态对待楚国，拒绝了楚国的请求。熊若敖对此非常愤怒，决定自封为“楚武王”，从此，楚国正式称王，成为当时东周诸侯中最早称王的国家。

楚国开创了诸侯称王的先河，这标志着周朝的权威逐渐衰退，诸侯国开始自立门户，纷纷效仿。

三家分晋后，魏国得到了晋国大部分富饶的地区，加上魏文侯积极改革，任用贤臣，如李悝主持的第一次变法，极大增强了魏国的国力。魏国还任用吴起，改革军制，成立了战国时期最强悍的特种部队——魏武卒，并重用西门豹等有能之士，完善了地方管理，使魏国迅速崛起，成为战国初期最为强大的新兴国家。魏惠王继位后，魏国达到了巅峰时期，成为当时仅能与齐国抗衡的强国之一。

齐国原为姜太公的封地，在春秋时期，由齐桓公带领的齐国进入鼎盛时期，成为中原的霸主。然齐桓公去世后，其子继位，内部争权斗争不断，导致齐国渐渐衰退。春秋末期，田氏逐渐掌握了齐国的政治大权，并最终取而代之，建立了田氏齐国。田氏经过四代国君的治理，齐国逐渐恢复了实力，最终在齐威王时期迎来了新的巅峰。

魏惠王和齐威王在徐州举行会盟，互相承认对方为王，史称“徐州相王”。但此时的魏惠王已年老，魏国开始走下坡路，而齐国则渐渐强盛。魏惠王联合齐国的最大目的是为了共同对抗日益崛起的秦国。

秦国在秦孝公时期实施了商鞅变法，国家逐渐强盛。到秦孝公的儿子惠文君继位时，秦国已接近强国之列。在魏国已自称为王的背景下，为了彰显国力，惠文君不仅东征魏国和韩国，甚至自立为王，称为秦惠文王（或秦惠王），宣告秦国的崛起。

秦惠王的称王引发了广泛的连锁反应，特别是由于秦国的变法彻底且迅速，使得原本就对秦国有所提防的中原各国感受到巨大的威胁。紧接着，公元前323年，魏国的公孙衍发起了合纵活动，邀请各国联合起来抵御秦国。

在这一合纵活动中，韩国、燕国、赵国、中山国等四国于同年宣称称王，史称“五国相王”。其中，韩国地处七国中心，地理位置重要，面临秦国和魏国的威胁。魏惠王曾在徐州会盟时，表示将韩国的韩威侯封为韩王，尽管韩威侯当时并未做好称王的准备，直到两年后的“五国相王”时，他才正式自称韩宣王。

燕国作为最北的国家，远离中原的争斗，国力保存得较好，在“五国相王”时也顺势称王。赵国自三家分晋以来，地处晋国北部，土地贫瘠，前期国家发展缓慢。直到赵武灵王登基，实施“胡服骑射”等一系列改革，才使赵国逐渐崛起，成为了战国后期与秦国抗衡的唯一强国。不过，“五国相王”时，赵国尚未强大到足以支持称王之名，因此赵武灵王在不久后废除了王号。

赵武灵王的儿子继位后，赵国已跻身一流强国，他的儿子因此继续自称王，并将赵武灵王尊为“赵武灵王”。

秦惠王的称王，实际上为战国各国称王的序幕拉开了帷幕。自“五国相王”之后，许多小国也纷纷效仿，开始称王。而原本只有周天子才能使用的“王”号，此时已经泛滥成灾，几乎成了所有国家的标配。周天子对于这一局面，无可奈何，最终只能眼睁睁地看着诸侯国逐渐背离中央，争权称王。