即依靠鉴定者的观察和识别能力对书画作品进行鉴别与评定，是古书画鉴定的主要方式。书法家和画家以毛笔为创作工具，不仅运用毛笔塑造形象，而且在笔触中流露出自己的情感、意趣及个性。所以，鉴定者在目鉴中不只是辨析作品的形式，同时也是感知笔墨中所包含的意味。
对书画本身的考察，是书画鉴定的主要依据。它体现为对书画作品时代风格、个人风格的综合判断。书画的时代风格和个人风格是客观存在的。如以山水画为例：晋至唐以前的山水画，技法上仅事勾染，不见皴法，树石的形象比较稚拙。唐代的山水画中已见勾斫，表现力增强，五代、北宋出现多种皴法，刻画的手段进一步丰富，此时的山水画创作刻意真实状物，采用全景式的构图，用笔精工谨严。南宋的山水画注意结构的剪裁，笔法深穆厚重，而元代随着文人画的兴起，作品不以真实状物为目的，笔墨技法上与此相适应，趋向萧散、洒脱等等。当然，时代风格的变化并非崭然而别，演变中也有联系和交错。