清华的建立，有着特殊的历史背景。1900年，德、英、法、美、俄、日、意、奥等国组成“八国联军”，对中国发动侵略战争，镇压了义和团运动。1901年9月7日，清政府被迫与11国代表签定了《辛丑条约》。

1911年，清华大学的前身——清华学堂带着民族屈辱的印记诞生在中华大地上，从建校伊始，清华便始终同国家的兴衰和民族的命运紧密联系在一起。

清华学堂创建

1908年10月28日，中美两国政府草拟了派遣留美学生规程：自退款的第一年起，清政府在最初的4年内，每年至少应派留美学生100人。如果到第4年派足了400人，则自第5年起，每年至少要派50人赴美，直到“退款”用完为止。被派遣的学生，必须是“身体强壮，性情纯正，相貌完全，身家清白，恰当年龄”，中文程度须能作文及有文学和历史知识，英文程度能直接入美国大学和专门学校听讲，并规定他们之中，应有80%学农业、机械工程、矿业、物理、化学、铁路工程、银行等，其余20%学法律、政治、财经、师范等。在派遣学生的同时，双方还商定在北京由清政府外务部负责设立一所留美训练学校（Training School），如果必要，还准备在中国其他城市设立分校。这就是后来创办清华学堂的起因，也是所谓“赔款学校”这一名称的由来。

1909年6月，清政府在北京设立游美学务处，由外务部会同学部共同管辖，负责选派游美学生和筹建游美肄业馆。外务部左丞左参议周自齐任总办，学部员外郎范源濂和外务部候补主事唐国安会办。游美学务处最初租赁北京东城侯位胡同民房一所作为办公处，后来迁入史家胡同。

1909年8月，游美学务处在史家胡同招考了第一批学生直接留美。在630名考生中仅录取了47人。这批学生中有后来成为清华校长的梅贻琦、金邦正，有著名的化学家张子高、著名生物学家秉志等。10月由唐国安率领赴美留学，他们是清华历史上第一批留美生。