一般认为，民歌的体裁可以分为号子、山歌和小调三大类。号子通常是在劳动时演唱的歌曲，用以协调动作和缓解疲劳；山歌多为在田野山间自由吟唱的歌曲，内容丰富多样；小调则是指流传于民间的小曲，通常结构比较规整，旋律优美。这三类是中国民歌中较为常见的分类。