无论是在小说还是古装剧中，“穷秀才”的形象都常常出现。例如，《武林外传》中的吕秀才、《儒林外史》里的范进，往往给人一种“饱读诗书却家境贫寒”的印象，秀才似乎就成了“穷酸”的代名词。范进在得知自己中了举之后，竟然激动得喜极而疯，这让许多人觉得他像是一个一夜之间飞黄腾达的暴发户，觉得他仅仅是中了个举就疯癫成这样，不禁嘲笑他。但鲜有人知道，秀才并非真的“穷酸”，而“中举”几乎相当于一夜暴富，而“进士”则是一步登天。那么，秀才、举人、进士的身份，在现代社会中相当于什么样的学历呢？

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从隋唐时期开始，科举制度就逐渐建立并开始选拔各级官员，读书人通过参加科举考试实现政治抱负，也成为了寒门子弟改变命运的机会。然而，在封建时代的科举考试中，录取率非常低，竞争异常激烈。能考中秀才，已经证明是极为出众的才子了。

古代的秀才享有许多特权，他们不仅能够免除徭役和赋税，刑法上也能得到优待，尤其是在明清时期，秀才若不是犯下重罪，基本都会得到轻判。更为特别的是，秀才见官时可以免去跪拜礼，这与古代等级制度相符，因为官员大多也是读书人出身，秀才与他们在社会地位上是平等的。所以，在古代，秀才的社会地位是极高的，远比现代的985、211高校毕业生的含金量要高。而且，即便是名校的毕业生，也无法享有秀才那样的特权和地位。

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但即便是考中秀才，仍然不能马上做官，还需继续参加乡试，争取成为举人。秀才和举人之间似乎只有一步之遥，但实际的难度却大大增加。如果乡试的难度不大，范进又怎会因中举而激动得失去理智呢？

中举意味着有了进入仕途、做官的资格，这一荣耀让范进的命运发生了翻天覆地的变化。范进中举后，街坊邻里、岳父等人立刻对他态度大变，往日的冷淡变成了热情，甚至当地的乡绅富豪纷纷送来银子和房子。这种情形在现代几乎可以说是“一夜暴富”，而范进为了这一天努力了大半辈子。

每三年才举行一次乡试，而每次全国只有千余人被录取，每个省的名额也仅有百十人左右。从这个角度来看，这个录取率已经接近顶级名校的硕士、博士水平。举人有资格做官，享有国家的补贴，待遇可见一斑。因此，范进恢复意识后，整个人发生了变化。他不再是那个唯唯诺诺、低声下气的普通人，而是挺胸抬头，充满底气地与那些曾经瞧不起他，现在又纷纷前来巴结他的人侃侃而谈。

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然而，成为举人后，大多数人依然只能担任一些地方小官，比如县令。如果想要做更高职的官员，还需要继续参加会试，进而通过殿试成为进士，进士才有机会做大官。范进后来赴京参加会试，最终中了进士，进入朝廷为官，并且受到皇帝的赏识，最终被钦点为山东学道。

其实，在会试之后，能够进入殿试的贡士基本上都能顺利成为进士，因为这些人已经是全国的才俊。殿试是由皇帝亲自主持，考察考生的才学，最终选出状元、榜眼、探花等。若是在乡试、会试、殿试中都获得第一名，就被称为“连中三元”，不过历史上能得到此殊荣的人寥寥无几。

进士初入官场时，所授的官职可能不算高，有的进入朝廷，有的担任地方官，但进士出身的人，升迁的机会远远比其他人要多。做得好的人可以晋升为宰相，而那些稍微逊色的进士，也能成为朝廷的重要官员。