宋明理学，也称为道学，是宋代到明代期间形成的一种哲学流派，主要以复兴和诠释儒家思想为核心。它在继承先秦儒学的基础上，吸收了佛家、道家的部分思想，形成了独特的理论体系。与先秦儒学相比，宋明理学有以下几个方面的重大发展：

1. **本体论的发展**：宋明理学家们提出了“理”或“天理”的概念，认为宇宙间存在着一种普遍的秩序和原则（即“理”），这超越了物质世界，成为一切事物存在的根本依据。这一观念深化了对宇宙本质的理解，并且为道德规范提供了形而上的基础。

2. **心性论的深化**：宋明理学强调“心”与“性”的关系，认为人的内心具有先天的善性和认识能力，通过修养可以达到“存天理、灭人欲”的境界。这不仅丰富了对人性的认识，也为个人修养和社会伦理提供了理论指导。

3. **格物致知的方法论**：朱熹等学者提出“格物致知”，主张通过对外界事物的研究来获得知识，进而理解内在的心性和道理。这种方法论强调实践与思考相结合，推动了学术研究向着更加系统化、科学化的方向发展。

4. **社会伦理观的拓展**：宋明理学将儒家传统的家庭伦理扩展到更广泛的社会关系中，如君臣、师生、朋友之间的相互义务和责任，构建了一个更为全面的社会伦理体系。同时，它还强调“民胞物与”的理念，倡导对所有生命都应怀有同情心和尊重，体现了人文关怀的精神。

5. **教育思想的革新**：宋明理学家重视教育的作用，提倡普及教育，注重培养学生的品德修养和实践能力，而非仅仅传授知识。他们认为教育应当服务于培养君子，实现个人完善和社会和谐的目的。

综上所述，宋明理学在继承和发展先秦儒学的基础上，从本体论、心性论、方法论等多个层面进行了创新，使其成为了一套更加系统、深入的哲学体系，在中国传统文化中占有重要地位。